相对论的故事得从光速说起，在它诞生之前，物理学界关于光的讨论已经持续了三百年。
在爱因斯坦的理论中，真空中的光速是宇宙中最快的速度，如今我们知道这个速度大约是每秒 30 万公里。不过，或许是因为日常生活中很难感觉到光速的存在，在过去，人们通常假设光速是无限的。
在 17 世纪，伽利略（Galileo Galilei，1564-1642）最先尝试测量光速。他让两个观察者各持一盏灯，A 先把灯点亮，B 看到后也点亮自己的灯，然后计算 A 从点灯到看到 B 的灯光的时间差。受限于当时的实验条件，他没有成功——哪怕让两人相距一英里（约 1.6 千米），测量结果也和他们靠在一起的时候差不多。